En el siglo XIII surgió el canto religioso popular en lengua vernácula bajo la influencia de Francisco de Asís. Desde Italia, es estilo se extendió por Europa. En España y Portugal, estas canciones adquirieron la forma de villancico, canciones profanas con estribillo, de origen popular y armonizadas a varias voces. Posteriormente comenzaron a cantarse en las iglesias y a asociarse específicamente con la Navidad. De su origen villanesco proviene el nombre de villancico.
En España las canciones de Navidad se desarrollaron sobre todo en el Reino de Castilla y en ellas se ve la influencia de las composiciones musicales musulmanas. Eran canciones de carácter popular y poco elaboradas que se entonaban en las casas junto al hogar acompañándose de instrumentos (zambomba, almirez, castañuelas...) o de cualquier objeto ruidoso. Muchos de los villancicos mas conocidos son castellanos, pero en la Corona de Aragón también surgieron piezas muy populares. Angel Mingote recogió algunos en su "Cancionero musical de la provincia de Zaragoza" de viejos repertorios de iglesias, o del acervo popular con sabor callejero de diversas localidades. Entre ellos está el famoso Tan Tan, un villancico que tiene muchas versiones conforme se extiende y se adapta en las diversas zonas del reino. Un villancico catalán muy conocido y antiguo -aunque popularmente se piense que es una composición contemporánea de Pau Casals- es el Cant del Ocells, del que se desconoce su autoría y la época en la que fue compuesto.
A lo largo del siglo pasado, debido sobre todo a la influencia de la cultura norteamericana, hemos ido adoptando tradiciones navideñas de tradición anglosajona, por lo que hay numerosas piezas muy conocidas e integradas en nuestros repertorios procedentes de esta que también hunde sus raíces en la Edad Media. El término "carol" procede del francés "carole", vocablo que se refiere a un tipo de danza en círculo acompañada de canciones ya que originalmente eran canciones festivas, no necesariamente de temática religiosa con un aire de danza y popular. I Saw a Maiden es una variante del poema lírico o "carol" inglés medieval del siglo XV Lullay, Mine Liking, que describe un encuentro con la Virgen María mientras acuna y canta al niño.
Ya en épocas tan remotas se acostumbraba a ir cantando de casa en casa. De hecho, el origen de los villancicos de navidad en la tradición inglesa se relaciona con la costumbre en que la gente rica de la comunidad regalaba dulces navideños a los cantores de villancicos en la víspera de Navidad.
Durante a Reforma Protestante, las corrientes mas puritanas rechazaron el uso de la música (las festividades navideñas llegaron a estar prohibidas durante la época de Oliver Crowmwell) aunque finalmente fue el mismo protestantismo, en sus corrientes mas moderadas, el que promovió el uso de la música en las celebraciones y propició la creación musical. Algunos de los carols mas famosos se compusieron en este periodo, como We Wish you a Merry Christmas, del siglo XVI, uno de los pocos villancicos tradicionales ingleses en los que se menciona el año nuevo.
En los siglos sucesivos se compusieron numerosos himnos, motetes y otras obras religiosas de muy diverso género, favoreciendo así la popularización de las canciones navideñas. Hasta hoy. Del siglo XX es la canción mas famosa del ámbito anglosajón y la mas versionada, White Christmas de Irving Berlin. En la actualidad, un ejemplo de prolífico compositor de obras de carácter navideño es John Rutter, autor inglés todavía en activo, con obras como Christmas Lullaby (1989) o Angel's Carol (1980).
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